¿Qué son los espejismos?

Todos hemos visto alguna vez en una peli, serie (o simplemente en nuestra mente cuando nos contaban cuentos del desierto cuando éramos pequeños) la escena de un tipo que vaga errante por el desierto y de repente... plas, ve ante él un oasis con palmeritas y todo y cuando llega al lugar resulta que su mente le había jugado una mala pasada y, sí, palmeritas hay, pero de agua ni rastro. Pero entonces qué era, ¿simple delirio por su estado mental? Pues no, era pura física, y si no os lo creéis seguid leyendo (porque además os aseguro que aprenderéis que los espejismos pueden ser aún más impresionantes de lo que ya son)

Como ya vimos, si la luz cambia de medio se curva hacia el medio por el que va más lento (que es el que tiene mayor índice de refracción). Esta es la clave para entender qué es un espejismo, así que si andas algo perdido te aconsejo que pinches aquí (poner un enlace).

Teniendo esto en cuenta solo tenemos que saber un par de cosillas más,

Como sabéis, el aire caliente es menos denso que el frío y por tanto, tiende a subir, pero en el desierto se da un caso particular, y es que la arena está tan caliente, que se invierte esta tendencia general, de forma que el aire que está en el suelo está más caliente que el de las capas superiores.

Otra cosa importante es el hecho de que la luz viaja más rápido por el aire caliente que por el aire frío,

Ahora ya sí tenemos todas las herramientas para explicar qué es un espejismo, así que, volvamos con nuestro amigo, al que llamaremos... Marel, por ejemplo, y veamos qué es lo que ve.

Marel mira al horizonte donde efectivamente hay una palmera. Si ve la palmera es porque le llega la luz del sol que ésta refleja, así que podemos decir que algunos rayos de los que refleja la palmera llegan directamente a los ojos de Marel sin desviarse, pero... ¿qué pasa con los que no van a sus ojos? Pues se irán en cualquier dirección, de forma que muchos se chocarán directamente con el suelo... o no, porque algunos que irían directos al suelo, se empezarían a curvar hacia arriba poco a poco (la luz se curva hacia el medio por el que va más lento, en este caso, el aire más frío) hasta que puede llegar el momento en el que se “reflejen” y empiecen a ira hacia arriba en vez de hacia abajo. Eso se llama reflexión total y si estáis muy interesados ya le dedicaré una entrada aparte. El caso es que ahora a Marel le están llegando rayos de palmera desde dos direcciones, de modo que Marel verá una palmera si la mira directamente, pero también verá una palmera si mira al suelo, eso sí, la verá al revés (al fin y al cabo, los rayos se han “dado la vuelta”) y no tan bien definida como la otra. ¿Qué explicación le da Marel a todo esto? Pues está claro... ¡hay agua!

Para dejarlo más claro, aquí va un dibujillo:

La luz se curva en cada capa de aire que atraviesa, hasta que llega el momento de la reflexión total.

Aquí os dejo algunas imágenes de espejismos curiosos:

Pero los espejismos no se dan solo en el desierto. Es más, estoy seguro de que todos vosotros habéis visto en alguna ocasión un coche a lo lejos reflejado en el suelo de una carretera, ¿mancha de aceite? No, espejismo.

Así que, finalmente podemos concluir que los espejismos tienen muy poco que ver con temas psicológicos o mentales y mucho con la física y, en particular, la óptica.

Sí, ya sé, yo prometí algo particularmente nuevo acerca de los espejismos en esta entrada. Está bien, aquí lo tenéis.

Ya hemos visto el caso del desierto, en el que el aire caliente está abajo y el frío arriba, pero... ¿qué pasa en el caso contrario?, ¿qué pasa si es el aire frío y el que está abajo y el caliente arriba? Pues si antes la luz se curvaba hacia arriba cuando mirábamos hacia abajo ahora se curvará hacia abajo cuando miremos hacia arriba ¿Qué significa esto? Pues que en zonas de mucho frío se pueden ver barcos volando sobre el agua y al revés. Jeje, ¿no os lo creéis? Yo tampoco lo hice hasta que lo vi.